"Çoğul toplum" terimi, dil, etnik köken, ırk veya din farklılıklarına göre çeşitli topluluklara ayrılmış bir topluma atıfta bulunur. İfade, İngiliz akademik ve Fabian sosyalisti tarafından yazılmıştır John Furnivall.
Furnivall aslen çoğul bir toplum kavramını Güneydoğu Asya'daki ülkelere, özellikle bugünkü Myanmar, Malezya ve Endonezya'ya ait Burma'ya uyguladı. Bir zamanlar sömürgeci yönetime tabi olan bu uluslar, ahlaki olarak tek bir milliyetçi kimliğe bağlı kalmayacak farklı etnik gruplar geliştirdiler. "Çoğul toplum" teriminin çağdaş kullanımı şimdi sömürgecilik sonrası devletler ile Güney Afrika ve Karayip milletlerinin çok ırklı gruplarını içermektedir.
