Büyüme ve gelişmenin temel ilkeleri fiziksel gelişim, sosyal gelişim ve bilişsel gelişimdir. Çocuklarda büyüme ve gelişme neredeyse her zaman sıralı bir süreçtir. Ancak, çocuk istismarı veya travmatik bir olaya tanıklık gibi olumsuz deneyimler büyüme ve gelişme sürecini geciktirebilir.
Fiziksel gelişim, vücudun büyüklüğü ve işlevindeki değişiklikleri, motor becerilerin gelişimini ve görünümdeki bir değişikliği içerir. Çocukluk ve erken ergenlik, fiziksel gelişimin ana dönemleridir. Bununla birlikte, birçok değişiklik yetişkinlikte de ortaya çıkar. Örneğin, fiziksel gelişim hamilelik sırasında ortaya çıkar.
Sosyal gelişme, bir insanın duygularını ifade etme, bilgiyi özümseme ve başkalarıyla etkileşime girme şeklidir. Ebeveynler, çocuk okula girinceye kadar doğumdan sosyalleşmenin birincil aracı olarak hizmet eder. Bu noktada, akran grupları sosyal gelişimi etkiler. Her ne kadar sosyal gelişme tipik olarak yetişkinlikte ortaya çıkmasa da, işyerine girmek gibi bazı durumlar sosyal gelişmeyi etkiler ve bir insanın başkalarıyla etkileşim biçimini değiştirir.
Bilişsel gelişim, öğrenme, akıl yürütme ve düşünme sürecidir. Bilişsel gelişim, öncelikle çocukluk ve ergenlik döneminde ortaya çıkar. Ebeveynler bu süreçte önemli bir rol oynamaktadır. Çocuklar genellikle evde soyut fikirlerin açıklamalarının verildiği daha fazla muhakeme becerisini öğrenir. Öte yandan, okul çocuklara yeni bilgi öğrenme sürecinin öğretildiği yerdir.
