Bir nehrin başladığı noktaya genellikle nehrin en küçük kısmı olan "kafa değirmeni" denir. Su değirmenleri bataklık alanlarda veya doğal yer altı sularının olduğu yerlerde başlayabilir. . Bir nehrin başlangıcı aynı yönde akan binlerce küçük dereden de beslenebilir.
Nehrin saçaklarından akan su, büyük bir su kütlesine ulaşana kadar nehrin kanalından devam eder. Nehir kanalı boyunca, birçok farklı yabani hayvan türüne ve bitki örtüsüne ev sahipliği yapan nehir bankaları vardır. "Taşkın yatağı" olarak adlandırılan alanlar, bir nehirdeki su seviyesi çok yükseldiğinde, suyla dolduran nehrin yanındaki düz olmayan alanlardır. Aşağı doğru ilerlerken, bir nehirdeki su zamanla deltaya veya ağzına erişir, burada yavaşlar ve göl, okyanus veya sulak alan gibi başka bir su kütlesine girer.
