Nehir tipik olarak doğanın gücünü sembolize etmek için kullanılır. Bir nehir ayrıca, onu çevreleyen toprağı nemle doldurduğundan, genellikle doğurganlığın sembolü olarak kullanılır. Nehir ayrıca zamanın bir sembolü olarak da kullanılıyor.
Nehrin sembolizmi, hareketli bir su kütlesi olarak doğası etrafında merkezlenir. Hareketli su, okyanusla birleşene kadar neredeyse her türlü fiziksel engelde yolunu bulabilir. Bir nehrin hareketi de onu yaşamın sembolü olarak kullanılmasına yol açtı. Hayatta olduğu gibi edebiyatta, şehirler ve kasabalar çoğunlukla nehirlerin derinliklerine yayılır, görünüşe göre nehrin hareketi tarafından canlanır. Nehrin kaynağı, tipik olarak küçük dağ dere, yaşamın başlangıcını tasvir eder ve okyanusla buluşması yaşamın sonunu sembolize eder.
Literatürde nehir hem sınırların hem de karayollarının bir işareti olarak da kullanılır. Bir sınır olarak, nehir bazen medeniyet ile bunun dışındakiler arasındaki farkı göstermek için kullanılır. Nehir, özellikle Amazon ya da Kongo Nehri de, ormanın kalbine sembolik bir geçit ve insanlığın ilkel doğasına iniş olarak kullanılmıştır.
