Kiriş köprüleri, her iki uçtaki destekler için güçlü sütunlar kullanarak, trafik ağırlığını ve kirişin ağırlığını yayar. Kirişin uzunluğu boyunca ilave desteklerin eklenmesi köprünün gücünü arttırır. Kiriş ve destekler için kullanılan malzeme, ahşap kirişlerden daha ağır yükleri kaldırabilen çelik ve beton kiriş köprüleri ile de değiştirilebilir.
Kiriş köprüleri iki zıt sıkıştırma ve gerdirme kuvveti ile hareket eder. Sıkıştırma, köprünün üst kısmına doğru bastırıp, bükülmesini teşvik eden ağırlığın hareketidir. Gerginlik köprünün alt tarafında çalışır, her bir ucunu ayırmaya ve kopmaya başlar.
Kiriş köprüleri ek gerilimi taşıyacak şekilde değiştirilebilse de, yayılma mesafelerinin sınırları vardır. Makaslar, yükün stresini yaymak için kirişin üstüne veya altına yerleştirilebilir. Güverte kafesleri kirişin altına yerleştirilirken, kafes kirişler kirişin üstüne yerleştirilmiştir. Kemerler köprüler tarafından yaşanan gerilimi yaymak için kafeslere göre çok daha büyük bir kapasiteye sahiptir. Yapılması daha zor olsa da, genellikle çok uzun mesafeleri kaplamak için kullanılırlar.
