Başlangıçta, elfler eski İskandinav efsanelerinin yaratıklarıydı ve narin, tenli sarışın İskandinav halkının küçük versiyonları gibi görünüyorlardı. Elflerin masalları kültürlere ve daha sonra edebiyatlara yayıldı. giderek daha çeşitli.
Elfler en çok, neredeyse insan gibi geçebilecek güzel varlıklar olarak, ancak sivri kulakları, uzun ince özellikleri ve gövdeleri ve uzun düz saçları (genellikle açık renkli fakat bazen daha koyu renkli) olarak tasvir edilir. İrlandalı elfler oldukça farklıydı; küçük yeşil kaplı cüce cinlerden ya da çirkin goblinlerden, güzelliği herhangi bir ölümlünün dayanabileceği Elfland Kraliçesi'ne kadar uzanan çok çeşitli görünümler vardı.
Modern edebiyatta, elflerin çoğu J.R.R. Tolkien'in kurgusal elfleri. Eski dillerin bilgini olan Tolkien, Elflerini İskandinav Edda'da açıklanan doğaüstü varlıklara dayandırdı. Bu elfler, güneşten daha güzel olan aydınlık insan benzeri varlıklar olarak tanımlandı. Bununla birlikte, Tolkien'in elfleri, genellikle koyu saçlı oldukları ve sivri kulakları olmadığı için geleneksel görüşlerden ayrılırlar. Tolkien'in temel fantazi çalışmalarından sonra yaratılan edebiyat, oyunlar ve filmler çoğu zaman daha eski bir elf kökenini daha insani bir elf lehine aldırdı ve bu şablonu edebi geleneğe dönüştürdü. Modern kurgusal elfler bu kalıptan ayrıldıklarında, genellikle kek, periler ve diğer ilgili efsanevi yaratıklar olarak tanımlanırlar.
