Barajlar su toplayıp depoladıktan sonra gerektiğinde serbest bırakarak, barajlar hidroelektrik enerji üretimini mümkün kılar, evler, işletmeler ve sulama için kontrol edilebilir bir su kaynağı sağlar, rekreasyon alanları yaratır ve taşkınların kontrolüne yardımcı olur. Amerika Birleşik Devletleri Jeolojik Etüt Araştırmasına göre, 1995 yılında, yıkılmış nehirler tarafından beslenen hidroelektrik santrallerinden üretilen elektrik, ABD enerji üretiminin yüzde 95'ini sağladı. Barajlar ayrıca su akışını dengelemek, toprağı geri kazanmak ve iç denizlere ve göllere su seviyelerini geri yüklemek için de kullanılıyor.
Güneybatı ABD’de, Colorado Nehri boyunca geçen barajlar, birkaç eyaletteki 5 milyondan fazla kişiye güç sağlar. Colorado Nehri barajlarının en bilinenleri, Büyük Buhran'ın yüksekliği sırasında 1931 ile 1936 arasında inşa edilmiş Hoover Barajı'dır. O dönemde yapılan en büyük beton baraj inşaatı projesiydi.
Eski Romalılar erken baraj inşaatı sanatına öncülük etmişlerdir. Kurumlar için kurak mevsimlerde su temini sağlamak için büyük miktarlarda su tutmanın faydalarını ilk anlayanlar onlardı. İlk dönem Romalı mühendisler, daha önce yapılan her şeyden daha büyük olan barajları inşa etmek için yaratıcı tasarım konseptlerine ve su geçirmez malzemelere güvendiler.
19. yüzyıl Endüstri Devrimi, önceki çabaların boyutunu aşan barajların inşasını mümkün kılan yeni yapı malzemeleri ve mühendislik becerileri getirdi. Büyük barajlar dönemi, Nil Nehri üzerindeki Aswan Low Barajının 1902'de John Aird & Co, önde gelen bir İngiliz mühendislik firması.
