Orta Çağ boyunca, Katoliklik biçimindeki din, zengin ve fakir tüm vatandaşların hayatlarına hükmetti, çünkü Katolik Kilisesi, o sırada var olan hükümet yapılarının çoğununkinden daha büyük ve daha güçlü bir organizasyondu. ; Kilise bol miktarda toprak ve finansal kaynağa sahipti ve ona büyük miktarda siyasal güç verdi. O sırada Avrupalıların çoğu, bir toprak sahibi veya kral tarafından yönetilen yukarıdan aşağı hiyerarşileri olan nispeten küçük topluluklarda yaşadı. Feodalizm olarak bilinen bu sistem, tek bir ulusal hükümetin kontrolünden ziyade yerel yönetime dayanıyor ve Katolik Kilisesi'nin dinin ötesine geçen büyük miktarda etki ve kontrol kazanmasını sağlayan bir güç boşluğu yaratıyordu.
Pek çok açıdan, Roma İmparatorluğu'nun yıkılmasından sonraki dönem olarak tanımlanan Orta Çağ boyunca Katolik Kilisesi'nin başı olan Papa, Avrupa'daki en güçlü adamdı. O zamanlar, İngiltere de dahil olmak üzere tüm Avrupa’nın en baskın dini olan Katolikliğin alternatifi olarak başka hiçbir Hıristiyanlık biçimi yoktu. Finansal kaynakları ve dini tekeli sayesinde Kilise, insanların dinin önemine katkıda bulunan kilise hizmetlerine katılmaya zorlama da dahil olmak üzere, insanların yaşamlarında büyük güç kullanabilir.
