Yunanistan'ın dağlık fiziki coğrafyası, tüm ülkede hüküm süren bir monarşinin aksine, Atina demokrasisinin oluşumuna yol açan birçok şehir devleti yaratmaya yardımcı oldu. Akdeniz, Yunanlıların toprağın yerleşmesine ilişkin seçimlerini etkiledi.
Coğrafya, Yunanlıları şehir devleti kurmaya iten tek faktör değildi. Güçlü bir aristokrasi, zengin ailelerin ticareti ve hükümeti kontrol ettiği gibi, monarşilerin oluşmasını engelledi. Yunanlılar küçük krallıkları 800'den beri şehir devleti hükümetlerinin lehine küçümsemişlerdi. 500 B.C.'ye
Tek başına polis olarak bilinen şehir devletlerinin çoğu, birkaç yüz ila birkaç bin kişiyi içeriyordu. Gelişen ticaret merkezi köleler de dahil olmak üzere 200.000'den fazla kişiye ulaştığından, Atina bir istisnaydı. Bazı bölgelerde birden fazla şehir devleti vardı. Midilli Adası, bu tür beş demografik bölgeyi kapsamaktadır.
Eski Yunanistan'daki en etkili hükümet merkezleri Atina, Sparta ve Thebes'i içeriyordu. Demokrasi, 20 yaş ve üstü erkek vatandaşların felsefi yöntemler kullanarak önerilere oy vermesi şeklinde Atina'ya hükmetti. Sparta çok daha askeriydi ve Peloponezyen Savaşları sırasında hem Atina hem de Thebes ile savaşa girdi. Thebes, Atina ve Sparta'nın bir dizi savaştan sonra reddetmesinden sonra Yunanistan'ı domine etti. Büyük İskender 334 M.Ö.’de Pers’i istila ettiğinde, Yunanistan’ın şehir devlet dönemi sona erdi ve Roma’nın etkisi başladı.
