Totem kutupları, kutupların görenekleri diğer kabilelere aktarılsa da, Kuzey Amerika'nın Pasifik kuzeybatısındaki yerliler arasında ortaya çıktı. Direkler sedirden oyulmuştur ve tipik olarak 3 feet ile 60 feet boyundadır. Eski zamanlarda Totem direkleri tanıtıldı. Ancak, Alaska’nın Prensi William Sound’daki 1989 Exxon Valdez’in petrol sızıntısına tepkisi gibi modern versiyonlar yaratıldı.
Totem direkleri çeşitli amaçlara hizmet eder. Evin ön direkleri konutların girişine yerleştirilir veya gerçek giriş kapılarıdır. Mortuary direkleri hem mezar taşı hem de mezardır, çünkü ölenleri onurlandırır ve kalıntıları tutarlar. Ölen önemli bir lideri onurlandırmak için bir anıt ya da hatıra direği kullanılır. Utanç anketleri daha az yaygındır ve başlangıçta borçlu borçlular için oyulmuştur. Ancak, 1989 Alaskan ayıp direği, Exxon petrol felaketinin varlığını ve idaresini protesto etmek için yaratıldı.
İnsan, hayvan ve doğaüstü figürler totem direklerine oyulmuştur. Genellikle aile ilişkilerini gösterir, aile sembollerini gösterir ve klan üyeliğini gösterir. Popüler inanışın aksine, totem direği kitap gibi bir hikaye anlatmaz. Aksine, ailenin tarihi bilgisi ile yorumlanan bilgileri içerir. Her ne kadar "totem direğindeki düşük adam" ifadesi, alt durumu göstermek için yaygın olarak kullanılsa da, direk üzerinde hiçbir özel pozisyon orijinal oymacılar arasında tutarlı bir anlama sahip değildir.
