Televizyonun işlevi kültürel ve medya eleştirmenleri arasında sıklıkla tartışılırken, televizyonun en yaygın olarak bilinen işlevlerinden bazıları eğitmek, bilgilendirmek ve eğlendirmektir. Bu üç işlev birbirinden pek ayrı değildir ve birçok televizyon programı bu üçünün birleşimini gerçekleştirir. Yaygın olarak tutulan ancak daha karamsar bir görüş, televizyonun temel işlevinin para kazanmak olduğu yönündedir.
Eğitici televizyon programcılığı, sanat, tarih, edebiyat, politika, bilim, ekonomi ve var olan insan bilgisinin hemen hemen her dalına odaklanabilir. Carl Sagan'ın "Cosmos" gibi bazı programlar, karmaşık veya ezoterik bilgilerin izleyiciler için daha anlaşılır olmasına yardımcı olur. "Susam Sokağı" gibi çocukların programlanması da, çocukların alfabe ve temel renkler gibi temel bilgiler hakkında eğitilmesine yardımcı olur. Eğitim ile yakından bağlantılı, televizyonun izleyicileri bilgilendirme işlevidir. Haber ve güncel olaylar programları, izleyicilerin çevrelerindeki dünyaya ayak uydurarak politika ve güncel olayların farkında olan daha bilinçli bir topluluk oluşturmasına yardımcı olur. Bununla birlikte, ortam geliştikçe, televizyonun birincil işlevi gittikçe artan bir şekilde eğitim ve bilgiden eğlence lehine kaymıştır. En popüler programların birçoğu, ürünlerin reklamını yapmak için atılan liberal dozlarda reklam yapmaktan başka amaçlara hizmet etmemektedir. Bununla birlikte, eğlence televizyonu eğitici ve bilgilendirici olarak hizmet edebilir ve izleyicilerin mizah ya da drama bağlamında güncel sorunları göz önünde bulundurmasına yardımcı olabilir.
