Tatlı sular Dünya üzerinde, üstünde ve üzerinde yer alır. Tatlı su göllerinde, nehirlerde, bataklıklarda, derelerde, haliçlerde, buzdağlarında, buzullarda ve yapay rezervuarlarda bulunur. Atmosferde, toprakta ve biyolojik organizmalarda küçük miktarlarda su bulunur. Tatlı su ayrıca yerden birkaç mil uzakta bulunabilir.
Dünya suyunun yaklaşık yüzde 97'si tuzlu veya deniz suyudur; tatlı su veya yüzey suyu ise toplam su tedarikinin yaklaşık yüzde 3'ünü oluşturmaktadır. Bu yüzey suyunun yaklaşık yüzde 30'u yeraltı suyudur; buzullar ve buzullar ise kalan yüzde 70'i oluşturur. Kutup bölgelerinde yer alan kalıcı buz ve dağ buzulları, dünyanın en büyük yüzey suyu deposudur. Buzdağları, buzullar ve göl buzu, tatlı su kaynaklarından oluşur. Çoğu buzdağları ve buzullar 15.000 yıl boyunca sürekli olarak sağlam olmuştur.
Dünya çapında milyarlarca insan, temel tatlı su arzı olarak yeraltı suyuna bağımlıdır. Yeraltı suyu temini yağmur, kar, dolu ve yerin içinden sızan ve su tablasına doğru hareket eden diğer su kaynakları tarafından doldurulur. Amerika Birleşik Devletleri'nde tatlı su kaynakları yüzeysel su veya barajlardan ve insan yapımı göllerden gelen sudur. Su, genel kullanım, sulama amaçlı ve elektrik üreten ekipmanı soğutmak için termoelektrik güç kaynağında kullanım için içme suyu olarak arıtılır ve dağıtılır.
