Oxford Sözlüklerine göre "sömürgecilik", "başka bir ülke üzerinde tam veya kısmi bir siyasi kontrol edinme, yerleşimcilerle meşgul olma ve ekonomik olarak kullanma" politikası anlamına gelir. Amerikalılara Yunanlılar sömürgecilikle uğraşmışlardır.
Stanford Felsefe Ansiklopedisi, sömürgeciliğin emperyalizme çok benzer olduğunu iddia eder; bununla birlikte, emperyalizmin genellikle sadece egemenlik olduğunu söylerken, sömürgeciliğin egemen ulusun karakterini değiştiren yerleşimcilere gönderme gücü yaratması gerektiğini söyleyen ikisi arasında bir ayrım yapar. Örneğin, Amerika, Amerikan Yerlilerinin topraklarına el koyduğu ve beyaz aileleri yerlerine yerleştirdiği zaman sömürgecilikle uğraşırken, İspanya'nın Porto Riko ve Filipinler kolonilerini aldığında emperyalizmle uğraştı. Sömürgecilik son bir yenilik değildir; Eski Yunanistan, Akdeniz'in çoğunu sömürdü, Sicilya, Küçük Asya ve Kuzey Afrika kıyılarında koloniler dikti.
