Sabunlar ve deterjanlar arasındaki temel fark, deterjanların sentetik kaynaklardan üretilmesiyle sabunların doğal içeriklerden üretilmesidir. Sabun, bitkilerden alınan yağ ve yağların bir kombinasyonundan yapılır. ve hayvanlar ve sodyum veya potasyum tuzları ile birleştirilerek katı bir karışım elde edilir. Diğer taraftan, deterjan, sülfürik asit ile birleştirilmiş olan propilen gibi kimyasal bileşikler kullanılarak üretilir, daha sonra sülfürik asit içeriğini azaltmak için büyük bir sodyum hidroksit havuzuna yerleştirilir.
Sabunlar genellikle cilt üzerinde deterjanlardan daha yumuşak ve daha az sert olur, bu da insan vücudunda kullanım için idealdir. Sabunlar ve deterjanlar, yüzey aktif cisimleri veya yüzey aktif maddeler olarak sınıflandırılmaları olan temel bir kimyasal özelliği paylaşır. Bu, hem suyun yüzey gerilimini düşürdüğü anlamına gelir: genellikle ciltte sabun, hem de çamaşırlardaki deterjanlar. Ciltte deterjanlardan daha yumuşak olmasına ek olarak, sabunlar biyolojik olarak parçalanabilir ve nehirlere, akıntılara ve havaya kirletici maddeler yaymaz. Tersine deterjanlar, çözünmesi ve bozunması çok daha uzun süren sentetik maddeler içerir. Deterjanların bir avantajı, sabunlardan çok daha güçlü olmalarıdır ve büyük hacimli giysileri yıkamak için küçük bir miktar gerekir.
