Rhode Island, öncelikle Connecticut, Massachusetts Körfezi ve Plymouth Plantasyonu’nın Puritan’ın yönettiği yerleşim bölgelerinde istenmeyen durumdaki Anabaptistler ve Quakerler gibi New England’lar için bir cennet olarak kuruldu. Amerikan kolonisi, kilise ve devlet ayrımı ilkesi üzerine kurulmuştur.
Rhode Island'ın kurucusu Roger Williams, koloninin Puritan liderliğine yönelik açıkça eleştirilmesi, fiili bir teokrasi ve koloninin Yerli Amerikan topraklarına el koyma konusundaki anlaşmazlığı nedeniyle Massachusetts Bay Colony'den kovuldu. 1636'da, Yeni Dünya'ya geldikten yalnızca beş yıl sonra, Narragansett kabilesi, sahipsiz ve isyan edilmemiş Rhode Adası'nda küçük bir yerleşim kurmasına yardımcı oldu.
Williams bir yerleşim düzenlemesi yaptığında, yakınlardaki kolonilerde uygulanmakta olan kilise-sömürge hükümet ortaklığından memnun olmayanların kendisine katılmaya davetli olduğunu açıkladı. Disaffed Puritans, Quakers, Anabaptists ve hatta Yahudiler "Providence" adını verdiği yeni kasabasında kendisine katıldı. En ünlü yeni komşusu, Massachusetts’den sürgün edilen Anne Hutchinson'du çünkü Puritanizm açıkça kadınların vaaz vermesini yasakladığı zaman Müjde'yi skandalca vaaz ediyordu.
Rhode Island'ın bağımsız başlangıcı, özellikle özgürlüğü seven ve biraz çelişkili bir kültüre yol açtı. Bu sömürge, İngiltere’nin sadakatinden vazgeçen, ABD Anayasası’nı ilk imzalayan ve kölelerin kademeli olarak serbest bırakılmasını sağlayan ilk kişi oldu.
