Pearl Harbor’a yapılan saldırı, Japonların ABD Pasifik Filosunu yok etmek istediği için gerçekleşti, böylece Güney Pasifik’teki Japonların genişlemesini engelleyemedi. Japonya ayrıca, II. Dünya Savaşı'na girmesini engellemek için ABD'nin moralini paramparça etmeyi umuyordu.
Japonya, Malaya'dan kauçuk ve Hollanda Doğu Hint Adaları'ndan gelen petrol gibi kaynaklara çok ihtiyaç duyuyordu. Birleşik Devletler, Japonların saldırganlığına diplomatik olarak yanıt vermiş olmasına rağmen, Japonya'ya çeşitli malların ambargoları ile Japon yönetimi, ABD'nin daha fazla genişlemeye askeri olarak tepki verebileceğini düşünüyor. Japonya’nın tahminde, ABD’de bulunan Filipinler’e yapılan bir saldırı ile birleştiğinde Pasifik Filosuna yapılan bir saldırı ABD’yi savaştan uzak tutacak kadar zayıflatacak. Başkan Franklin Roosevelt geçenlerde Pasifik Filosunu San Diego'dan Hawaii'ye taşıyarak Japonlar için cazip bir hedef yarattı.
Pearl Harbor saldırısından hemen önce, Amerika Birleşik Devletleri ve Japonya, Japonların Çin'den çekilmesi ile ilgili müzakerelere katılmıştı. Bir anlaşmaya varılamadığında, Amerika Birleşik Devletleri Japonya'ya petrol ambargosu uyguladı. O zaman, Japonya petrolünün yüzde 80'ini Amerika Birleşik Devletleri'nden aldı, bu nedenle Brunei’nin petrol sahalarını Hollanda Doğu Hint Adaları’ndan almak, genişlemeye devam etmesinin anahtarıydı. ABD’nin Filipinler’in toprakları olduğu için, Japonya ABD’yle kaçınılmaz olarak savaş gördü.
