Nehirler önemlidir, çünkü su taşarlar, habitat sağlarlar, ekonomik faaliyetleri desteklerler ve ulaşım sağlarlar. Nehirler, insanlar, bitkiler de dahil olmak üzere dünyadaki canlı organizmalar için yaşamı sürdüren su kaynakları ve önemli besinler sağlar ve balık. Büyük nehirler hidroelektrik için güç sağlar ve insanların ve malların ülkeler içinde ve sınırlar arasında dolaşımını kolaylaştırır.
Konumdan bağımsız olarak, nehirler su ve besin maddelerini dünyadaki alanlara taşır. Esas olarak, yüzey suyu için drenaj kanalları olarak işlev görerek su döngüsünün temel yapı taşlarını oluştururlar. Nehirler ayrıca fazla suları emerek su baskınları gibi koşulların hafifletilmesinde yardımcı rol oynar ve çevredeki alanların değişen coğrafi özelliklerini barındıracak şekilde şekil değiştirir.
Nehirler ve akarsular da küçük, tek hücreli canlılardan böceklere, bitki örtüsüne, balıklara ve memelilere kadar birçok organizmaya yaşam alanı sağlar. Nehirler ve akarsular genellikle nadir ve egzotik bitki ve ağaç türleri için üreme alanlarıdır ve ördekler, kunduzlar, su samuru ve kıyılarında barınak inşa eden diğer canlılara ev sahipliği yapar. Nehirler aynı zamanda ekonomik faaliyetleri de destekler: küçük ve büyük ölçekli çiftçilik faaliyetlerinin gerçekleşmesini sağlamak için sulama sağlarlar ve elektrik üretmek için yeterli güç üretebilirler. Nehirler ayrıca keşif, eğlence etkinlikleri ve ticari gemiler sağlayarak kilit ulaşım yolları olarak da hizmet vermektedir.
