Japonya’ya “yükselen güneşin ülkesi” denir, çünkü Çin’den, güneş Japonya’nın yönünden doğar gibi görünmektedir. Kelimenin tam anlamıyla çevrilmiş anlamı “güneşin kaynağı”. Gevşek bir şekilde İngilizce'ye "yükselen güneşin ülkesi" olarak çevrilir.
Pasifik Okyanusu'ndan başka hiçbir şey yok, kıtasal bir manzaradan başka hiçbir şey görünmeden Japonya'nın ötesinde. Çinliler bu görüşe, yükselen güneşin Japonya'dan geldiği yanılsamasını yaratan kıyı şeridinden, ülkeyi lakap kazandı. Bu isim ayrıca Japonya'nın Çin ile olan ilişkisini de gösteriyor. Çin sahil şeridinin tam doğusundadır.
Japonya’nın erken gelişmesi sırasında Çin’in gelişmekte olan Japon kültürü üzerinde büyük etkisi oldu. Japonların ülkenin Çin bakış açısıyla nasıl göründüğünden dolayı ülkeleri için Nihon ismini aldığına inanılıyor. Çinliler Sui Hanedanlığı döneminde Japonya'ya isim verdiler. Adının Japonca versiyonu olan Nippon, MS 645'teki Taika Reformu sırasında belgelerde ve elyazmalarında resmen kabul edildi. Bu, özel sektöre ait toprakların bir toplantısı olarak devam etmesine izin vermek yerine, ülkenin hükümetini merkezileştirmenin bir yolunu sağladı.
