Bir baykuşun kötü bir alâmet olarak rolü, birçok kültürde eski mitolojiye uzanır. Birçok kültür, baykuşların bir yeraltı dünyasını işaret ettiğine, ölümü veya ölümden sonra insan ruhunu temsil ettiğine inanır. Bununla birlikte, baykuşlar evrensel yönelim değildir.
Baykuş Sayfalarına göre, birçok antik kültür baykuşları olumsuz ışık altında görmüştür. Örneğin, Hint kültüründe, baykuşlar kötü şansın habercisi veya ölülerin hizmetkarları olarak görülüyordu. Eski Mısır'da, Hindistan, Çin, Japonya ve Amerika, baykuşların ölüm kuşu olarak kabul edildi. Shakespeare bile baykuşu "Macbeth" de "ölümcül bir zenciler" olarak yazdı.
Bazı kültürler, baykuşları daha olumlu bir ışık altında görüyordu. Örneğin, eski Yunanistan'da doğaüstü koruyucular olarak baykuşlar görüldü ve bazı Yerli Amerikalılar baykuş tüylerini tılsım olarak kullandılar.
