Bir kaplıca yeraltından boşaltarak çalışır. Bir kaplıca suyu, yeraltında soğuyan ve katılaşan erimiş kaya malzemesi ile ısıtılır.
Bir kaplıcadan gelen suyun tamamı jeotermal ısı veya doğrudan Dünya'nın mantosundan gelen ısı ile ısıtılır. Dünya içindeki kayaların sıcaklığı gittikçe derinleşti. Bu, suyun Dünya'ya daha derine eriştiği, kayalarla temas nedeniyle ısındığı anlamına gelir. Bu durum yalnızca aktif volkanlara yakın olmayan sıcak su kaynaklarını tanımlar.
HowStuffWorks'e göre, çoğu kaplıca volkanik aktivite bulunan veya olduğu yerlerde bulunur. Yellowstone Milli Parkı'ndakiler gibi volkanların yakınında bulunan kaplıcalar için su, magma ile temas halinde ısıtılır. Bazı durumlarda, su kaynamaya başladığı noktaya kadar ısınır veya aşırı ısınır. Bu gibi durumlarda, buhar basıncı toplanabilir ve Dünya yüzeyinin üzerinde patlayabilir. Sıcak su bu şekilde patladığında şofben denir.
Bir kaplıca sıcaklığı değişir. Bazı su kaynaklarının daha serin suları vardır, bu yüzden ılık su kaynakları olarak tanımlanmaktadır.
