Romancı John Steinbeck'in edebi etkileri arasında, büyüdüğü California bölgeleri, tanıdığı insanlar ve kişisel yaşamından hatıraları vardı. Ayrıca, romanlarının özgeçmişleri, ayarları, temaları ve storilleri için güncel ve tarihi olaylara da değindi.
Merkezi Kaliforniya’nın Steinbeck’in büyüdüğü kısımları, çalışmalarında o kadar sık bahsedilir ki, o bölgede genellikle "Steinbeck Ülke" olarak adlandırılır. Örneğin, "Eden'in Doğusu" romanı esas olarak Salinas Vadisi'nde gerçekleşir ve "Cannery Row", "Tatlı Perşembe" ve "Tortilla Flat" hepsi çoğunlukla Monterey'de bulunur. "Cannery Row" ve "Sweet Thursday" deki Doc karakteri, Steinbeck'in yakın arkadaşı ve iş arkadaşı olan deniz biyoloğu Ed Ricketts'e dayanıyor. Ricketts ayrıca “Burning Bright”, “In Dubious Battle” ve “Wrath of Grarath” gibi diğer romanlardaki karakterlerin ilham kaynağı olmuştur. "Kırmızı Midilli" deki hayali midilli, Steinbeck'in çocukken sahip olduğu bir midilliye dayanıyor. Steinbeck, işçi sınıfının mücadeleleri, göçmen işgücü, deniz biyolojisi ve tarihi gibi onu büyüleyen temalar ve konular üzerine yazdı.
Steinbeck'in birçok romanı tarihi olaylara dayanmaktadır. Örneğin, ilk romanı "Altın Kupa", ünlü korsan Henry Morgan'ın yaşamıyla ilgilidir. "Şüpheli Savaşta", "Farelerin ve İnsanların" ve "Gazap Üzümleri" işçilerin Büyük Buhran sırasında yaşadıkları mücadelelerle ilgilidir. "Ay Düştü", II. Dünya Savaşı sırasında Nazilerin işgaline direnme ile ilgilidir.
