California, Hernan Cortes tarafından keşfedilmesinden sonra İspanyollar tarafından seçildi, ancak adının iki olası kaynağı var. Bir teori, ismin Katalanca'daki birkaç tanımlayıcı kelimeden geldiğini, diğeri ise Kraliçe Califa'nın efsanevi ülkesinin isminden geldiğini söylüyor.
Columbus, Karayipler'e ulaştığında, bir grup kadın neredeyse tamamen erkeksiz yaşadığı Matinino Adası hakkında bir efsane oldu. 1524 yılında, Cortes ayrıca, yüksek kayalıklarla savunulan ve altın ve incilerle dolu olan bütün kadınların bir adasını duyduğunu söylemişti. Zamanın birçok haritası Kaliforniya'yı bir ada olarak gösteriyor, ancak Mercator'ın haritası bunu düzeltti.
"California" kelimesi, Garci Rodriguez de Montalvo tarafından romantik bir kitapta kullanıldı ve içinde "California" olarak adlandırılan bir barış ve bolluk adasını tarif etti.
Ad, doğada daha az efsanevi ve daha açıklayıcı olabilir. Alanın iklimine atıfta bulunmak suretiyle, adın "sıcak" ve "forn" anlamına gelen "sıcak" anlamına gelen "calor" Katalanca kelimelerden gelmesi mümkündür. Ek olarak, aynı zamanda isme ilham veren "yüksek tepe" anlamına gelen "kali forno" adındaki bir Kızılderili ifadesi de vardır.
