Bir nehrin kaynağı veya başlangıcı tipik olarak engebeli veya dağlık bir bölge gibi yüksek bir bölgededir. Yaylar, göller ve bataklıklar dahil nehirler için çeşitli su kaynakları olasıdır.
Su, su tablasının altında su depolayan bir akiferden taşarsa oluşur. Yaylar birçok boyutta gelse de, büyük olanlar bazen nehirler için kaynaktır. Mesela, İngiltere'nin Thames Nehri bir bahardan kaynaklanıyor. Minnesota'nın Gölü Itasca: Mississippi, esas olarak göl kaynaklı bir nehre örnektir. Bataklıklar daha az yapılandırılmış bir nehir kaynağıdır ve doymuş zemin ayakta suya neden olduğunda, bazen bir nehir oluşturur. Bazı durumlarda, yağmur yağan ya da eriyen karlar yokuş aşağı akar ve bu da tek bir nehre dönüşen akan kanallar oluşturur.
