Bir kanal ve nehir arasındaki temel fark, bir kanalın insan yapımı iken bir nehrin doğal bir su akışı olmasıdır. Tanımlı bir nehir, bir kanal iç bölgeden denize akarken çoğunlukla mevcut nehirleri, gölleri veya okyanusları bağlamak için inşa edilmiştir.
Hem rives, hem de kanallar birçok açıdan insanlık tarihi için önemli olmuştur. Nehirler, kanallar ve iç su yolları sistemleri, deniz taşımacılığını birbirine bağlar - ve bunun yanı sıra, denizaşırı ticaret ve iletişim gibi - kıyı bölgelerinden içeriye doğru.
Antik çağlardan beri, Uygarlıklar, Dicle Fıratları ve Nil nehri sistemleri de dahil olmak üzere nehirler boyunca yoğunlaşmıştır. Doğal bir ulaşım aracı olarak nehirler aynı zamanda gezginler, fatihler ve sömürgecilerin toprağa girmesi için bir araç sağlamıştır. Örneğin, St. Lawrence, Mississippi, Missouri, Mohawk ve Ohio nehri sistemleri, ilk Avrupalı sömürgecilerin Kuzey Amerika kıtasından seyahat etmeleri için temel araçlardır.
Fenikeliler, Persler ve Mısırlılar gibi Eski Orta Doğu toplulukları sulama amaçlı kanallar inşa etti. Firavun Pepi, 2300 - 2180 yılları arasında bir nehrin akışını iyileştirdiği bilinen ilk beş kanaldan oluşan bir dizi inşa etti. Pers kralı Xerxes, ilk doğrudan deniz seviyesindeki kanalı 480.C.E.
