Bir devlet tanınmış sınırlar, daimi bir nüfus, merkezileştirilmiş kurumlar, organize bir ekonomi ve bir hükümet ile tanımlanır. Bir devlet bağımsız bir ülke veya bir federasyonun üyesi olabilir. Bir devlet dış tanıma sahiptir ve diğer devletlerle pazarlık yapabilir.
Bir devlet, kendi kendini yöneten politik bir varlıktır. Bir devletin hükümeti, polis gücü ve sağlık gibi kamu hizmetleri sunmaktadır. Bir devlet ayrıca iç ve dış ticareti ve para sorunlarını düzenler. Ayrıca toplumu eğitim gibi süreçlerle mühendislik yapma gücüne sahiptir. Bir devlet, insanları ve malları taşımak için bir ulaşım sistemine sahiptir.
Çoğu devletin egemenliği vardır, bu da diğer devletlerin kendi bölgeleri üzerinde güç sahibi olmadığı anlamına gelir. Ancak, bazı devletler hegemonyaya veya dış egemenliğe maruz kalmaktadır. Örneğin, bir federasyon devleti, egemenliklerinin bir kısmını federal hükümete devretmektedir. Bir devlet ayrıca, hükümetin halkını yönetmek için meşru bir güç kullandığı zorunlu bir siyasi organizasyona sahiptir. Bir devletin kurumları yasal sistemleri, idari bürokrasileri, dini kuruluşları ve orduyu içerir.
Farklı hükümetler, bir devlete hizmet etmek için sürekli olarak art arda iktidara gelir. Devletler maddi değildir, hükümetler devlet gücünü kullanan insanlardır. Hükümet, siyasi kararlar alarak, yasalar vererek ve bunları uygulayarak, çatışmaları tahkim ederek ve halkına güvenlik sağlayarak bir devlet işletiyor. Bir devlet, ortak bir kimliği olan insanlarla geniş bir coğrafi alan olan bir milletten ayırt edilir. Dünyada 119 bağımsız devlet var.
