Bilgisayarlar ham verileri alarak, bunları işleyerek ve bir sonuç elde ederek çalışır. Bilgi verme eylemine "girdi", işlem için bilgileri depolama işlemine "bellek" denir, "ve son sonuç sağlama eylemine" çıktı "denir.
Bilgisayar, klavye ve fare gibi şeyler kullandığında kullanıcılardan gelen girdileri kabul eder. Kullanıcı bir bilgisayara ne yapması gerektiğini söyler. Bilgisayar daha sonra bu komutları bir sabit sürücü veya RAM olabilecek bellekte saklar. Bilgisayarın işlemcisi, kullanıcının girdiği bilgileri alır ve bir sonuç elde etmek için onunla ne yapacağına karar verir. İşlemini tamamladığında, yazıcıya, monitöre, hoparlörlere veya diğer çıkış ekipmanlarına çıkış sağlar.
CD veya DVD'ye gelenler gibi bilgisayar programları, bilgisayarın kendi kendine çalışmasına izin verir. Kullanıcının istediği işlemi yapmak için gerekli olan tüm işlevleri, kullanıcıdan gereken küçük etkileşime sahip olsun veya olmasın, tamamlar.
Bir bilgisayarın nasıl çalıştığına bakarken yazılım, donanım ve işletim sistemi gibi terimler kafa karıştırıcı olabilir. Yazılım, kelime işlemciler, müzik çalarlar veya fotoğraf editörleri gibi bir bilgisayar programını ifade eder. Donanım, bilgisayarın kendisinden yapıldığı her şeydir. Bilgisayardaki işletim sistemi, bilgisayarın çalışmasına izin veren bir yazılımdır. Windows bir işletim sistemi örneğidir.
