Bir bilgisayarın temel işlevleri, verileri almak, işlemek, görüntülemek ve saklamaktır. Bu temel işlevler, bilgisayarın bir program veya bir insan kullanıcısı tarafından aldığı komutlarla gerçekleştirilir. Bilgisayarın aldığı komutlar ham veri olarak bilinir. Ham veriler bilgisayar tarafından işlendikten sonra, bilgisayarın görüntülediği veriler bilgi olarak bilinir.
Bu dört temel işlevi kullanarak, bir bilgisayarın uygulamaları neredeyse sonsuzdur. Bilgisayarın programlandığı kodu kullanarak hem bilgi üretebilir hem de daha sonra kullanmak üzere saklayabilir. Bilgisayardan talep edilen her fonksiyon, kullanıcı tarafından kolayca sindirilebilecek şekilde işlenmeli ve manipüle edilmelidir. Bunun bir örneği bilgisayar oyunu. Bilgisayar kullanıcısı bilgileri bir oyun biçiminde alsa da, bilgisayar yine de aldığı tüm komutları işlediği gibi bilgileri yine de işliyor.
Bilgisayar tarafından verilen bilgiler her zaman monitörde görüntülenen bir resim değildir. Bilgisayarlar aynı zamanda ham verileri işlemeli ve bilgiyi ses yoluyla konuşmacılar aracılığıyla vermelidir. Bilgisayarlar genellikle bilgilerin çıktısına yardım etmek için diğer makinelerin yardımına ihtiyaç duyarlar. Bu, bilgisayar ekranında görüntülenen bilgilerin fiziksel kopyalarını oluşturmak için yazıcıları kullanmayı da içerir.