Virüsler, dosyaları bozarak, İnternet trafiğini keserek ve işletim sisteminizin temel işlevlerini devralarak bilgisayarınızı etkiler. Bu davranışlar bir sistemi çevrimdışı olarak devre dışı bırakabilir ve çökmelere neden olabilir. Virüsler tuş vuruşlarını ve ekran verilerini kaydedebilir ve kötü amaçlı yazılım yazara geri iletmek için kişisel bilgileri ve şifreleri çalabilir. Özellikle zararlı virüsler bilgisayarı tamamen ele geçirir ve başkalarına karşı silah olarak kullanır.
Çoğu virüs sonunda doğrudan hasara yol açsa da, birçok modern kötü amaçlı yazılım paketi saldırılarında oldukça incedir. Amaç mümkün olduğu kadar çok sisteme bulaşmak, bilgi çalmak ve yazarın kendi kullanımı için yıkık "zombi" sistemlerini ele geçirmesine izin vermektir. Bir virüs bir sistemi ele geçirdiğinde, kendi kopyalarını göndermek için e-posta programlarını kullanır ve yeni bir enfeksiyon bulaştırmak amacıyla paketleri başka sistemlere iletir. Bir kötü amaçlı yazılım yazarı kontrolü altında çok sayıda sisteme sahip olduktan sonra, bir kerede yüzlerce veya binlerce sistemden gelen isteklerle onları suya boğarak sunuculara saldırmak için kullanabilir.
Bazı durumlarda, virüsler bile BIOS'a zarar verme yeteneğine sahiptir, düşük düzeyli sistem bir bilgisayarın en temel işlevlerinden sorumlu olan ana kartlara kodlanmış bir programdır. Neyse ki, bunlar her anakart üreticisinin programları için farklı standartlar kullanması nedeniyle nispeten nadirdir.
