Sentetik deterjanlar ve sabun arasındaki temel fark, imalat sırasında kullanılan bileşenlerdir. Sentetik deterjanlar petrol ürünlerinden üretilirken, üreticiler lye ve doğal yağdan sabun üretmektedir. Sabunların aksine, sentetik deterjanlar güçlü antibakteriyel maddeler ve koruyucular içerir.
Başka bir fark, sabun ve deterjanların sert suyla reaksiyon gösterme biçimidir. Sert su yüksek konsantrasyonlarda mineral içerdiğinden, bu safsızlıklar sabunla yıkandığında bulaşıklarda, yüzeylerde ve kumaşlarda kalarak renk bozulmasına neden olur. Bununla birlikte, sentetik deterjanlar sert su kullanılsa bile kumaşları, bulaşıkları ve yüzeyleri temizler.
Doğal sabunun aksine, sentetik bir deterjan sert suda yağ ve kir moleküllerini parçalamaktadır. Daha sonra bunları temizler ve yıkanan cisimdeki kir ile birlikte yıkar. Bulaşık makinelerinde ve çamaşır makinelerinde kullanılanlar gibi sentetik deterjanlar, doğal sabundan daha güçlüdür. Bu bakımdan, güçlü deterjanlar cilt tahrişlerine ve insanların vücutlarında alerjik reaksiyonlara neden olabilir.
Sentetik deterjanların endüstriyel yan ürünlerden yapılmış olması, sabunlardan daha az biyobozunur olmasını sağlar. Sentetik deterjanlar, sabun yapma bileşenlerinin tükendiği veya başka bir yerde ihtiyaç duyulduğu sabunlara alternatif olabilir. Örneğin, birçok ülke yenilenebilir biyodizel yakıt üretimi için bitkisel yağ kullanmaktadır.
