Oligotrofik göller, zayıf bir besin kaynağına sahip olan ve bitki yaşamı çok az olan veya hiç bitki ömrü olmayan su kütleleridir; ötrofik göller ise iyi bir besin kaynağına sahip ve yüksek bitki büyümesini desteklemektedir. Kök " beslenme ya da büyüme ve bunun hatırlanması, oligotrofik ve ötrofik kelimelerinin gösterdiği temel kavramı hatırlamanın kolay bir yoludur. Farklı faktörlerin bir kombinasyonu, insan toprağının yönetimi ve kullanımı, suyun doğal sıcaklığı ve şekli, derinliği ve hacmi dahil gölün büyüklüğü dahil olmak üzere, gölün oligotrofik veya ötrofik olmasına neden olabilir.
Oligotrofik ve ötrofik göller, düşük besleyici seviyesi ve genel olarak yaşam boyu elverişsiz ortamları sayesinde daha az verimli oldukları söylenirken, daha uzun ömürlü eutrofik göl tipi olduğu için bir oligotrofik gölün daha az verimli olduğu söylenebilir daha üretken olduğu söyleniyor.
Genel olarak göller, ilk kez olgunlaştıklarında ötrofik olmaları nedeniyle oligotrofik olmaktan kurtulur ve yaşamı sürdüren bir ekosistemin niteliklerini kazanır. Örneğin, uzaklaşan bir buzulun neden olduğu bir kara çöküntüsünde oluşan bir göl çok az hayat ve besin maddesiyle başlayabilir, ancak orada ayak izi alabilen mikroorganizmalar daha verimli bir besin temeli elde etmek için organik materyali sindirmeye ve kompostlaştırmaya başlar daha fazla bitki ömrünü sürdürmek için varlıklar.
