2014 yılından itibaren lav lambalarındaki sıvı içeriklerin ticari bir sır olarak kabul edilir, ancak 1970'e kadar patentler parafin balmumu, su, mineral yağ ve karbon tetraklorür ile yapıldığını gösterdi. Mevcut malzemeler ne olursa olsun, lambanın tabanında bir ampul ile ısıtılırlar.
Lav lambası sıvısının içeriği, karbon tetraklorürün toksik olduğu tespit edilen 1970'li yıllarda değişti. Hangi malzemeler kullanılırsa kullanılsın, lamba aynı şekilde çalışır. Ampul, hem sıvı karışımını hem de tabana oturmuş balmumu materyali bloğunu ısıtır. Isıtırken, balmumu bloğu sıvıdan daha az yoğunlaşır ve lambanın tepesine yükselmeye başlar. Isı kaynağından uzaklaştıkça soğumaya başlar ve ısıtıldığı ve tekrar yükseldiği tabana alçalmaya başlar, böylece kabarcıkların dönme dalgalarını oluşturur. Dekoratif efekt için renkli boyalar kullanılır.
