Bir kişinin cildine basılmış bir tasarım veya işaret anlamına gelen "dövme" isminin kökeni aynı anlamı taşıyan Polinezya isimlerindendir. Tahiti ve Samoa'da asıl isim "tatau ." Marquesas Adaları'nda asıl isim "tatu" idi.
Kaptan Cook'un yazıları, "dövme" kullanımını gösteren en eski kayıtlardır. Bu kelimenin kullanımının ilk kayıtları 1769'dan alınmıştır. Aynı kayıtlar, kelimenin cildini pigment ile işaretlemek anlamına gelen bir fiil olarak kullanılmasını gösterir.
Aynı şekilde yazılmış bir isim, "dövme" modern anlamını kazanmadan önce kullanılıyordu. "Dövme" ilk olarak geceleri insanları denizcilerin mahallesine çağıran bir sinyal verdi. Bu isim, Hollandaca "taptoe" dan geliyor.
