Çamaşır deterjanı içerisindeki temel bileşenler, Çevre Koruma Ajansına göre yüzey aktif maddeler, inşaat ve kabarma maddeleri, ağartıcılar ve optik parlatıcılardır. Yüzey aktif maddeler ve ağartıcılar, kir ve leke çıkarma işlemini gerçekleştirir. Bazı deterjanlar ayrıca organik lekeleri parçalayan enzimleri de içerir. Deterjanlarda kimyasal stabilizatörler, temizleme maddeleri ve çözücüler de bulunur.
Sürfaktanlar hem pozitif hem de negatif yük bölgeleri olan bileşiklerdir. Bu bileşikler kir moleküllerini çözer ve onları temizlenen yüzeylerden uzaklaştırır. Protein bazlı lekeleri parçalayan enzimler ile birlikte, yüzey aktif maddeler tüm çamaşır deterjanlarında birincil temizleme maddeleridir.
Ağartıcılar ve optik beyazlatıcılar, yıkanmış maddelerin görünümünü iyileştirir, ancak teknik olarak kir veya leke moleküllerini kumaştan çıkarmaz. Ağartıcılar, leke molekülleriyle reaksiyona giren ve renksiz hale getiren, oksitleyici kimyasallardır. Optik beyazlatıcılar, sarı frekansları en aza indirmek ve beyaz frekansları en üst düzeye çıkarmak için ultraviyole dalgaları dönüştürerek temiz kumaşların algılanan beyazlığını artırır.
Reaktif olmayan bina ve kabarma maddeleri, toz halindeki deterjanların gerçek kütlesinin çoğunu oluşturur. Sıvı deterjanların büyük kısmı, deterjanın diğer tüm bileşenlerini çözündürmeye yarayan sudan oluşur. Bağlayıcı maddeler, deterjan bileşenlerinin iyi karışmış halde kalmasını sağlar. Doğal ve yapay kokuları deterjan ve sonuçta ortaya çıkan temiz giysiler için hoş bir koku verir.
