Daha büyük bir su kütlesine katılmak için yavaşladığında nehirdeki sedimanların birikmesiyle bir nehir deltası oluşur. Nispeten hızlı hareket eden nehirler, bankalarından aşınmış büyük miktarlarda tortu taşıyabilir Akıntılarının hızı, sedimanları nehrin dibine yerleĢtirmekten alıkoyuyor. Nehir bir okyanusa veya başka bir cisme katıldığında, suyun yavaşlatılması tortunun çökmesine izin verir.
Özellikle okyanusların çökeltileri biriktirecek dalgaları vardır, ancak bazı nehirler yine de biriktirecek kadar tortu taşır. Birçok tortu tabakası biriktirildiğinde, nehrin akışını etkilemeye başlarlar. Genellikle, nehir yatağını o kadar engellerler ki, nehrin akışını taşıyamazlar ve nehir birden fazla küçük su yoluna dalmaya başlar. Bu, nehir dallarının klasik dallanmış kalıbını oluşturur.
Deltalar, hem bol miktarda hem insan hem de hayvan yaşamını barındıran önemli yapılardır. Örneğin Nil nehri deltası, Mısır uygarlığını binlerce yıl boyunca destekledi. Diğer organizmalar için, yavaş hareket eden tuz ve tatlı suyun bu buluşması, kayda değer bir yaşam çeşitliliği sağlar. Bazı organizmalar bu eşsiz ortamlarda hayatta kalmak için uzmanlaşmıştır ve birçok deniz hayvanı geçici, nispeten güvenli bölgeler olarak deltalar kullanır.
