Doğru akım (veya DC) devrelerinde, elektrik bir yönde akar. Alternatif akım (veya AC) devrelerinde, elektrik bazen ileri ve bazen de geri giden yönleri değiştirir.
DC devresindeki telin yakınındaki bir mıknatıs, elektronları pozitif tarafına çeker ve elektronları negatif tarafına iter. Bu, elektriğin sadece bir yönde akmasına neden olur; Bir bataryadan gelen DC gücü bu şekilde çalışır. Ancak, uzun mesafelerde elektrik aktarımı yapmak için verimli bir yol değildir, çünkü enerji kaybedilmeye başlar.
AC devreleri tel boyunca mıknatıslık uygulamak yerine dönen mıknatıslar kullanır. Mıknatıs bir yöne baktığında, elektrik bu yönde akar. Mıknatıs çevrildiğinde, elektrik akışı da yön değiştirir. Doğru akım, bataryalarda saklanabilir, ancak alternatif akım saklanamaz. Gerilim AC devrelerinde salınır ancak bir DC devresinde sabittir.
Transformatör adı verilen bir cihaz kullanılarak alternatif akım voltajı artırılabilir veya azaltılabilir. Transformatörler, yüksek AC voltajını, ev aletlerinde kullanılan daha düşük bir voltaja düşürür. Thomas Edison'un çalışması DC akü sistemine yol açtı. Nikola Tesla AC jeneratör ile dönen bir mıknatıs kullanarak geldi.
