Temel harita sembolleri, siyasi başkentleri belirten yıldızları, kasabalar veya şehirleri çevreleyen yıldızları, dağlar için ters çevrilmiş üçgenleri ve nehirler için dalgalı çizgileri içerir, ancak bunlarla sınırlı değildir. Harita efsaneleri, okuyucuların bir haritada neyin temsil edildiğini anlamalarını sağlayan temel araçlardır.
Göstergedeki temel semboller gerekli minimum çıplaklık ile sınırlandırılmalıdır. Örneğin, İkinci Dünya Savaşı sırasındaki basit bir uluslar haritası tüm Müttefik Güçleri belirtmek için bir renk, Eksen Güçleri'ni belirtmek için bir renk ve tarafsız kalanları belirtmek için üçüncü bir renk kullanabilir. Renklerin temel açıklama simgeleri olarak kullanılması, diğer birçok alana yayılır. Kanada Eğitim Kaynakları Birliği tarafından sunulan bir dizi harita, yaş farklılıklarından iklim biyoçeşitliliğine ve sulak erozyon desenlerine kadar her şeyi göstermek için renkler kullanıyor. Diğer harita efsaneleri çok daha basit koşullarla ilgilenir. Örneğin, Teach Engineering'den bir harita, bir kamp alanı için ilkel bir yerleşimi, kamp alanını simgeleyen yeşil bir üçgeni, yürüyüş parkuru için noktalı bir çizgiyi ve bir tepe noktasını gösteren iki çapraz çizgiyi gösterir.
Okuyucunun bir harita göstergesinde bulması muhtemel en önemli ve temel sembollerden ikisi, yön okları ve ölçek işaretleridir. Yön okları, North gibi bir kişinin durduğu yere göre tek bir yöne işaret edebilir. Bu, kişinin dört yönün tamamını belirlemesini ve rulmanlarını kazanmasını sağlar. Ölçek belirteçleri, okurlara basit oranlar kullanarak, bir haritadaki alanın anahattının aslında tasvir ettiği alandan kaç kat daha küçük olduğunu söyler. Ortak bir oran, gerçek uzayda bir mil gösteren haritada bir inç olabilir.
