Sertağaç ağaçları bir örtü içeren tohumlar yoluyla çoğalırken, yumuşak odun ağaçları çıplak, kaplanmamış bir tohum kullanarak çoğalır. .
Anjiyopermler olarak da bilinen sert ağaçlar, daha soğuk aylarda yapraklarını kaybetme eğilimindedir. Gymnospermler olarak bilinen yumuşak ağaçlar, yapraklarını genellikle yıl boyunca tutarlar. Sertağaç ve yumuşak odun ağaçları ayrıca, kesilmeleri ne kadar zor olursa olsun, sert odun ağaçları yumuşak odunlardan daha yoğundur. Ahşap ne kadar yumuşaksa, o kadar fazla hava içerir. Bununla birlikte, bu ikincil tanımın istisnaları vardır; en az yoğun ağaçlardan biri olan balsa, sert ağaç olarak kabul edilir.
Sert ağaçların ve yumuşak ağaçların ahşap anatomisi de farklıdır. Yumuşak ağaç, az sayıda farklı hücre içeren sert ağaçlardan daha basit bir anatomiye sahiptir. Sertağaçlar çok daha karmaşıktır, sadece daha fazla sayıda hücre tipi ile değil aynı zamanda çıplak gözle gözenek olarak görülebilen büyük kapların eklenmesi de dahildir.
Sert ağaçlar ve yumuşak ağaçlar ise bireysel türler içinde sınırlı değildir. Aynı odun türleri, içinde sert ve yumuşak odunların alt türlerine sahip olabilir. Örneğin, çam ağaçları yumuşak ağaçlar iken, Güney ve Virginia çamları sert yumuşak ağaçlar olarak kabul edilirken, beyaz ve şeker çamları yumuşak yumuşak ağaçlar olarak kabul edilir.
