Beş omurgalı sınıfı, balıklar, amfibiler, sürüngenler, memeliler ve kuşlardır. Bu gruplar, modern genetiği yitirir ve gerçek filogen ağaçları yerine işlevsel gruplamaları temsil eder. Örneğin kemikli balıklar, memelilerle köpekbalıklarına göre daha yakındır.
Omurgalılar, Phylum Chordata içindeki bir sub-phylum üyesidir. Beş omurgalı sınıfı, her grubun diğer akor grupları ile olan gerçek ilişkisinin gerçek bir temsili olan clade'den ziyade klasik taksonomik çizgilere göre gruplandırılmıştır. Bir clade, ortak bir ataya ait bütün soyundan oluşur. Bu nedenle, memeliler ve kuşlar iyi birer gruptur, çünkü her grup, diğer herhangi bir memeli olmayan ya da kuş olmayan için atadan olmayan, kendi ortak atalarından aşağı doğru iner. Sürüngenler, bazı sürüngenler diğer sürüngenlere göre kuşlarla daha yakından ilgili olduğu için bir sınıf değil, bir sınıf. Aynısı, ortak atalarının soyundan gelen bazı sürüngenler artık sürüngenler, kuşlar ya da memeliler olduğu için, aynı zamanda gerçek bir klan olmayan amfibiler için de geçerlidir.
Dört hava soluyan omurgalı sınıfına tetrapod denir ve kemikli balıklar arasında yakın akrabaları vardır. Tetrapodlar ve kemikli balıklar, kıkırdaklı balığın omurgalı dış grubundan tamamen eşit uzaklıkta oldukları için iyi bir bölümdür.
