Gelişmiş dünyada, insan atığı genellikle tuvaleti yıkadıktan sonra bir dizi kanalizasyon borusundan geçer. Atık daha sonra yerel su rezervuarlarına geri pompalanmadan önce suyun temizlendiği bir arıtma tesisine gider. Gelişmekte olan dünyada, pek çok alanda böyle bir temizlik teknolojisi yoktur; Bu nedenle, sakinleri tuvaletler veya izole edilmiş alanlar kullanır. Bu durumlarda, atık yavaşça ayrışır.
İşlem bir tesisten diğerine değişiklik gösterse de, çoğu atık arıtma işlemi önce suyu filtreleyerek, sonra da katıları ayırmak için bakteri kullanarak suyu temizler. Son olarak, halen mevcut olan tüm mikroorganizmaları öldürmek için bir miktar klor, oksijen ve ultraviyole ışınımı kombinasyonu kullanılır. Su daha sonra yerel nehirlere veya göllere deşarj edilir. Bazen çiftçiler atık sudan süzülen katı maddeleri bitkileri için gübre olarak kullanırlar.
Çoğu zaman, atık arıtma tesisleri ayrıca yollardan gelen akıntı suyunu ve lavabo ve duşlardaki “gri su” u da barındırmalıdır. Buna bağlı olarak, şiddetli yağmurlar sistemi etkileyebilir, bu da işlenmemiş, bakteri yüklü suyun yerel su yollarına girmesine neden olabilir. Bu, yerel ekosistemlere zarar verir ve genellikle yerel halkın hastalanmasına neden olur.
Uygun temizlik teknolojisine sahip olmayan az gelişmiş bölgelerde, insanlar hastalık için büyük risk altındadır. LiveScience'a göre, her yıl 1.4 milyon çocuk işlenmemiş insan atığı nedeniyle ölüyor.
