Gök gürültüsü ve şimşek aynı anda meydana gelse de, yıldırım gök gürültüsü duyulmadan önce görülür, çünkü ışık sesten çok daha hızlı bir şekilde gider. Ses dalgaları havadaki molekülleri de sıçrayabilir. , farklı yönlere seyahat etmesine neden olur. Bu, uzaktaki gök gürültüsünün çarpık çarpık sesini gösterirken, yakındaki gök gürültüsü gürültülü bir çatlak ya da patlama sesi olarak duyulabilir.
Şimşek saniyede 300.000.000 metre hızla hareket eder, bu da saniyede 186.000 mildir. Kuru havada ses hızı, her 5 saniyede bir 1 mildir. Fırtına sırasında kuru hava yaygın olmadığından, gök gürültüsünün hareket ettiği hız sadece yaklaşık bir değerdir, ancak yıldırım ve beraberindeki gök gürültüsü arasındaki zaman faktörü karşılaştırılarak fırtınanın mesafesinden kaba bir hesaplama yapılabilir. Işığın hızı çok hızlı olduğundan, bir fırtınanın göreceli olarak yakın mesafesinde yıldırım için seyahat süresi anlık olarak kabul edilebilir. Böylece, şimşek çakması ile takip eden gök gürültüsü arasındaki geçen sürenin saniye cinsinden sayılması ve ardından bu sayının 5'e bölünmesi, mesafeyi mil cinsinden sağlayacaktır. Örneğin, şimşek ve gökgürültüsü arasında 10 saniye geçerse, fırtına 2 mil uzaklıktadır.
