Dövmeler, bireysel ve kültürel bağlamlara bağlı olarak çeşitli amaçlara hizmet eder. Yerli bir kültürün dövmeleri, grup içinde rütbe veya statü anlamına gelebilir. Tarihsel olarak, batı kültüründe dövmeler, bir zamanlar bisikletçi grupları, çete üyeleri, mahkumlar ya da köleler gibi, dış durumun bir göstergesiydi.
Bazı dövmeler, çocuğun doğum, yıldönümü, yeni bir ilişki veya hatta boşanma gibi olayları içeren kullanıcı için önemli bir dönüm noktasıdır. Bazı insanlar sevilen birinin geçmesini anan dövmelere sahiptir. Diğer dövmeler siyasi veya dini inançları yansıtabilir. Bazı insanlar dövmeyi iyi şanslar için tılsım olarak görür. Bir dövme aynı zamanda en sevdiği sanatçıya, filme veya müzisyene saygı gösterebilir.
Bir çok durumda, dövme birinin kişiliğinin gizli veya batık bir yönünü yansıtır ve belki de kelimelere dökülmesi zor olan bazı derinden duyarlılığı ifade etmenin bir yoludur. Bazı dövmeler sadece dekoratif, bir çeşit saf vücut sanatı, bazıları ise lekeleri, yara izlerini, çatlakları ve hatta çekici olmayan dövmeleri kapatabilir. Son olarak, bazı insanlar bedellerini emlak olarak satar, esasen para karşılığında reklam veya marka olarak dövmeler yapar.
