Deterjan, suyun yüzey gerilimini azaltır ve kir ve yağ moleküllerini çeker. Deterjanı oluşturan yüzey aktif elementlerin iki ucu vardır. Hidrofilik (su seven) uç, suyu çeker ve onu hidrofobik (suya dayanıklılık) ucuna doğru çeker. Bu, gresi suyun içine çekerken, suyun yüzey gerilimini de azaltır. Kombinasyon daha sonra giysinin üstüne havada asılı bırakılır ve yıkanır.
Sürfaktanlar ayrıca emülgatörler, dağıtıcılar ve köpükleştirici maddeler olarak da etkilidir. Emülgatörler olarak, su ve yağ gibi normal olarak çözünmeyen maddelerin, bir tanesinin bir başkasını süspanse ederek karıştırılmasını teşvik ederler. Dispersanlar olarak, yağ damlacıklarının ana kaynağı kırmasına neden olur, bu da temizliği kolaylaştırır. Köpük haline getirici maddeler olarak, deterjan molekülünün hidrofilik ucu sudan ve havaya doğru işaret eder, bu suya hızla sürtünerek kabarcıklar oluşturur.
Kimyasal olarak, birkaç farklı deterjan türü vardır. Anyonik ve katyonik markalar, proteinleri parçalamadaki etkinlikleri nedeniyle tercih edilmekle birlikte, giyim üzerine de zararlıdır. İyonik olmayan markalar, proteinlerin kolayca parçalanmasına neden olmadan kiri temizler. Zitteriyonik deterjanlar, iyonik ve iyonik olmayan markaların özelliklerine sahiptir ve ortalama bir ev yerine kimyasal laboratuvarlarda kullanılmaktadır.
