Bir deterjan, organik ve yağlı lekeleri, deterjanın ana bileşenlerinden biri olan sürfaktanlar vasıtasıyla çamaşırlardan uzaklaştırır. Sürfaktanlar suyla ve yağla farklı şekilde etkileşime girer, çamaşır makinesinde suyla temas ettiklerinde çamaşırlardaki yağlı lekeleri çıkarır.
"Sürfaktan" kelimesi, kimyasal yapısından elde edilen bir isim olan yüzey aktif madde anlamına gelir. Bir yüzey aktif cismi molekülünün kuyruğu kir ve yağa çekilirken molekülün başı suya çekilir. Bir giysi parçası deterjan içeren suyla temas ettiğinde, yüzey aktif cismi molekülünün bir ucu kendini grese, diğeri de kendini suya tutturur. Bir çamaşır makinesine mekanik enerji uygulandığından, çamaşır makinesinde yuvarlandığında olduğu gibi, moleküller yağ içeren küçük küreler şeklini alır ve daha sonra su boşaldıkça durulanır.
Yüzey aktif maddelere ek olarak, modern deterjanlar enzimler, mavi boyalar ve ağartıcılar içerir. Enzimler protein bazlı lekeleri bozarken, ağartıcılar temizleme maddelerinin gücünü arttırmakta ve rengi lekelerden uzaklaştırmaktadır. Çamaşırların sararmasını önlemek için deterjanlara mavi boyalar eklenir. Deterjanlar tipik olarak hayvanlardan ve bitkilerden elde edilen oleokimyasallardan ve petrokimyasallardan yapılır. Ayrıca oksitleyiciler ve alkaliler içerirler.
